Ugljikohidrati su glavni dobavljač energije i hranjivih sastojaka u ljudskom tijelu. Potiču mozak i neophodni su za stvaranje enzima, aminokiselina, nukleinskih kiselina, imunoglobulina. Ugljikohidrati su podijeljeni u 2 skupine: jednostavne i složene.
Jednostavni ugljikohidrati nazivaju se monosaharidi ili disaharidi. Imaju jednostavnu kemijsku formulu, tijelo ih brzo apsorbira i doslovno za nekoliko minuta povećava sadržaj šećera u krvi. Probavljivi ugljikohidrati uključuju: glukozu - grožđani šećer, fruktozu - voćni šećer, saharozu - prehrambeni šećer, laktozu - mliječni šećer, maltozu - sladni šećer.
Jednostavni ugljikohidrati nemaju visoku hranjivu vrijednost, već naprotiv čine vas gladnima i žele pojesti nešto slatko. U velikim količinama nalaze se u slatkišima, sirupima, sode, bijelom kruhu i slatkišima. Voće je također uključeno u skupinu brzih ugljikohidrata, ali osim prirodnog šećera sadrži vlakna koja lagano usporavaju apsorpciju fruktoze.
Složeni ugljikohidrati (polisaharidi, škrob) dugi su lanci molekula glukoze koji se polako razgrađuju u crijevima i tek tada podižu razinu šećera u krvi. Nakon konzumiranja škroba osjeti se nalet energije, a osjećaj sitosti ostaje još dugo. Složeni ugljikohidrati nalaze se u cjelovitim žitaricama, mahunarkama, povrću, voću, tjestenini od tvrde pšenice, zobene pahuljice i smeđoj riži.
Jednostavni ugljikohidrati uzrokuju nagli porast šećera u krvi, dok su složeni ugljikohidrati više usmjereni na opskrbu tijela hranjivim tvarima. Uz to, mono- i disaharidi mogu stvoriti višak glukoze koja se pod utjecajem inzulina pretvara u masnoću. Ako se to redovito događa, osoba može imati metaboličke poremećaje i kao rezultat toga javlja se metabolički sindrom koji karakterizira prekomjerna tjelesna težina, visoki krvni tlak, visoka razina šećera u krvi i dovodi do bolesti kardiovaskularnog sustava i dijabetes melitusa.
Za razliku od jednostavnih ugljikohidrata, složeni ugljikohidrati ne predstavljaju takvu opasnost. Sadrže količinu šećera potrebnu za normalno funkcioniranje tijela i sprječavaju nakupljanje viška masnoće. Stoga bi, kako bi se održao ispravan i stabilan metabolizam, složeni ugljikohidrati u prehrani trebali prevladati nad jednostavnim.
Pored toga, postoji skupina neprobavljivih ugljikohidrata, koji uključuju celulozu i pektine. Celuloza je dio grubih dijetalnih vlakana, koja osiguravaju normalnu probavu. Njihov nedostatak dovodi do pretilosti, kolelitijaze, bolesti gastrointestinalnog trakta itd. Celuloza normalizira aktivnost korisne crijevne mikroflore, a pektin ima sposobnost suzbijanja truljenja i uklanjanja žučnih kiselina. Ovi neprobavljivi ugljikohidrati zajedno doprinose eliminaciji kolesterola iz tijela.
